Ultrahanggal végzett vizsgálat bizonyította, hogy súlytalanság állapotában az emberi szív gömbölyűvé válik és ellustul, hiszen nem kell a nehézségi erővel szemben dolgoznia. Az ilyen körülmények között végzett első tanulmány eredményeit az American Society of Echocardiography júliusi kongresszusán ismertették.

Űrutazás után vagy a súlytalanság állapotában is sokféle vizsgálat történt már űrhajósokon, azonban a szív állapotáról, működésének jellemzőiről különleges adatokat adó ultrahang segítségével végzett echokardiográfiás méréseket az űrben még nem alkalmaztak.
Az amerikai szívultrahang társaság idei tudományos találkozóján hangzott el először ilyen technikával végzett vizsgálatot bemutató előadás. James Thomas és munkacsoportja a Szív az űrben című ülésszakon ismertette érdekes adatait.
Az echokardiográfia során a szívbe sugárzott ultrahang nyaláb a billentyűkről és a szívüregek faláról visszaverődő visszhangot teszi láthatóvá, mely mozgásában ábrázolja a szív különböző részeit. A Nemzetközi Űrállomáson járt hat űrhajósnál történt ilyen vizsgálat indulás előtt, EKG-felvétel és vérnyomásmérés mellett, és ezeket a méréseket az űrhajóban 30, majd 60 naponként ismételték. A vizsgálatsorozat a visszaérkezés után a földi zárómérésekkel fejeződött be.
A szív alakjának és erejének változása a súlytalanság állapotában két hét után már megfigyelhető volt. Az űrben a szív gömbölyűvé válik és az echokardiográfia arra utal, hogy a szívizom ereje csökken. Ezt a kutatók azzal magyarázzák, hogy a szívnek nem kell a nehézségi erőt folyamatosan leküzdenie.
Nem meglepő, hogy amikor visszatérnek a Földre, az űrhajóból kiszálló asztronauták olyan gyengék, hogy nem tudnak először járni sem. Az eddigi időhatárokon belül a gyengült szívműködés hamar helyreállt.
Thomas és munkatársai most úgy folytatják a méréseket, hogy a jövőben tisztázzák: a terhelés csökkenése miatt hosszabb idő után a szívizom nem kezd-e elvékonyodni.
A kutatók 13 újabb űrhajóson tervezik a vizsgálat folytatását. Arra is kíváncsiak, hogy rendszeres torna, testmozgás megakadályozhatja-e a szív alakjának és működésének súlytalanság okozta változását. Ez igen fontos kérdés, mivel a jövőben várható, hogy tartósan is élnek majd emberek az űrben.